Uit het atelier: waarom onze stoom vertraagt voordat hij doodt

Toen we twee jaar geleden begonnen, deed stoom in Belvoria hetzelfde als vuur in elk ander spel: hij nam leven weg. Je richtte, je raakte, er ging een balk naar beneden. Het werkte, en het was volstrekt oninteressant. Elke test eindigde in twee schepen die op tien meter van elkaar bleven hangen om beurtelings balken af te snoepen, en niemand keek nog naar de stad onder zich.

De ommekeer kwam uit een fout in een oude versie. Door een verkeerd teken in de code vertraagde een treffer het doelwit in plaats van het te beschadigen. We wilden het meteen herstellen, maar de speeltest die avond duurde bijna een uur langer dan gepland omdat niemand wilde stoppen. Wie geraakt werd, verloor niet zijn leven maar zijn tempo, en tempo bleek in een stad met drie lagen veel kostbaarder.

Sindsdien is dat het uitgangspunt: stoom vertraagt, en pas de stad doodt. Je raakt een vijandelijk schip niet kapot, je duwt het langzamer, lager, dichter bij de kranen van de Middenring. Wat het schip uiteindelijk uit de lucht haalt is een brug, een kabel of het water beneden. Dat verplaatst de aandacht van het vizier naar de omgeving, en dat is precies waar we hem wilden hebben.

Die keuze had gevolgen die we niet hadden voorzien. Gevechten werden langer maar minder statisch, en ze eindigen nu bijna altijd op een andere plek dan ze begonnen. Ook werden bepaalde delen van de kaart plotseling belangrijk: de smalle doorgang bij de Ketelpoort is geen decor meer, maar de plek waar je iemand naartoe werkt. En omdat vertraging in stapjes komt, weet je vaak drie seconden vooraf dat het misgaat. Die drie seconden zijn het beste wat dit spel heeft.

We schrijven dit op omdat we regelmatig de vraag krijgen waarom de schadecijfers in Belvoria zo laag lijken. Ze zijn niet laag, ze meten iets anders. Wie het spel benadert als een schietspel met luchtschepen, houdt een traag schietspel over. Wie het benadert als een gevecht om positie boven een stad die zelf gevaarlijk is, vindt waar de twee jaar in gaan zitten.